生病之后，要及时接受正规有效的治疗病情才会好转，这是毋庸置疑的常识。但是你有没有遇到过这样的情况：家中的长辈在感到身体不适时，不去医院也不看医生，而是自己买了很多“保健品”服用。更奇怪的是，在吃了这些明显是“智商税”的保健品后，他们居然说真的感觉自己的身体变好了，这是怎么回事呢？

20世纪80年代，神经科学家Jon Levine招募了一批刚刚做过手术的志愿者，按照惯例，必须使用镇痛药物以减少术后的疼痛。乔恩把志愿者分为两组，第一组遵循常规做法，注射吗啡；对于第二组，表面上宣称，“我将给你们一种效果强大的止痛药”，实际上，为他们注射生理盐水。以常理而言，第一组患者的疼痛程度应该比第二组轻很多，意外的是，结果显示，不管哪一组，疼痛都显著减轻。

这就是所谓的“安慰剂效应”，1955年在Henry Beecher经典著作《强大的安慰剂》中出现后，引起了大众的广泛关注。安慰剂的作用机制是以预期为核心的，但是预期本身并不具有治疗效果，它只是一把钥匙，真正起到作用的是积极良好的预期所带来的具有镇痛效果的内啡肽。就像我们小时摔倒了会找父母寻找安慰一样，而此时父母的拥抱和温柔的话语确实可以减少我们的疼痛，因为安慰可以激活内源性阿片系统，使人体分泌内啡肽。在结构上，内啡肽与鸦片十分相似，具有很强的镇痛效果。后续实验中，乔恩给第二组患者注射生理盐水和纳洛酮，纳洛酮可以阻碍内啡肽的效用，结果，生理盐水的安慰剂效应消失了。

还有研究将目光集中在大脑中的额中回区域，研究人员在对患者的大脑进行扫描，当患者将糖豆当成止痛药服下后，部分患者大脑内的额中回区域几乎瞬间点亮，这些人就是传说中的“安慰剂反应者”。然而，额中回区域只负责对安慰剂产生反应，而与涉及真正止痛药反应的另一个脑区完全分离。

除了额中回，科学家们还曾发现其他的脑区与安慰剂效应有关，比如2007年，有人发现，位于脑干上方的伏隔核也在安慰剂镇痛过程中起到了关键作用。伏隔核是“奖赏环路”中最重要的一环，与快乐等情绪的产生密切相关，这让人思考安慰剂是否是依靠产生愉悦情绪来缓解病痛的。

越来越多的科学研究表示，安慰剂效应并不像部分人想象的那么简单，是一种自欺欺人的心理暗示，它的生效要经过一系列复杂的作用机制。